玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，这种玛瑙即称为水胆玛瑙。摇晃时汩汩有声。以“胆”大“水”多为佳。透明度高且无裂纹和瑕疵的水胆玛瑙，是极好的玉雕材料。 水胆玛瑙，乃自然界形成的玛瑙中包裹有天然形成的水。在玛瑙制品中尤为稀罕。
    水胆玛瑙工艺品与其他高档玉器如翡翠、新疆白玉（及青玉、青白玉）、河南独山上等相比、翡翠以其颜色艳丽、俏色配合见长：白玉以其玉质细腻、纯净无瑕见长，独山玉以其白、黑、绿、绿紫等颜色巧雕见长。而水胆玛瑙以其水的表现见长，是其他高档玉器所不能比拟的。
     玉器雕琢工艺师们在挑选玛瑙料石中，首先要确定其有“水”，再用切割机把玛瑙切开，切开时又要恰到好处：切面离水胆远了，看不见水；切得过近了，又容易把“胆”切破、破了“胆”的玛瑙就失去了其雕琢的价值。要恰到好处、不近不远，能看见水，而且知道“胆”的位置及大小,在此基础上，大师们匠心独具，精心构思、把水胆玛瑙中的水富有象征意义地表现出来。有的表现寿星抱桃，桃中有水；有的表现李白醉酒。酒缸中有水（即酒）；有的表现司马光砸缸，缸中有水：有的表现丝瓜葫芦，葫芦中有水；有的雕琢大肚佛，佛肚中有水；有的雕大象、水牛、鲤鱼、蟹等动物、动物的肚、背中均有水……形态各异、绝无重复。为了表现水胆玛瑙中的“水”，工艺大师们真是费尽心机，一件色泽亮丽、工艺精湛的水胆玛瑙工艺品往往今人拍案叫绝。但如果雕琢时一不小心，将水胆雕破，就会前功尽弃，出了力还贴赔了钱。可见一件成功的水胆玛瑙雕件其雕琢之难和其工艺价值之珍贵。